Penaforte foi fundado em 31 de outubro de 1958, com território desmembrado do município de Jati.
O município de Penaforte, inicialmente denominado Baixio do Couro, mais tarde chamou-se Presidente Vargas e finalmente recebeu o nome de Penaforte, em homenagem ao ilustre filho de Jardim, o Cônego Raimundo Ulisses Penaforte. Era este, figura destacada do clero cearense, jornalista, orador primoroso, autor de vários trabalhos de real mérito sobre assuntos religiosos, filosóficos e históricos, além de pertencer a inúmeras associações culturais brasileiras e estrangeiras.
O município de Penaforte foi desmembrado do de Jati, que também fizera parte do território de Jardim, em 31 de outubro de 1958. Seu povoamento está ligado ao intercâmbio entre Pernambuco e Ceará, graças à sua posição fronteiriça e de parada para muitos viajantes que enfrentavam as poeirentes estradas em busca do Cariri Cearense.
Penaforte é o município mais meridional do Estado do Ceará